Neuengland, 1959: Der in sich gekehrte Todd (Ethan Hawke) beginnt sein erstes Jahr als neuer Schüler an der traditionsbewussten Welton Academy, die zuvor sein Bruder erfolgreich abschloss. Gemeinschaft und Halt findet er durch den Unterricht des neuen Literaturlehrers John Keating (Robin Williams), der mit unkonventionellen Methoden für frischen Wind sorgt. Seine Schüler werden durch Poesie zu Eigenständigkeit und Individualität inspiriert und gründen sogar ihren eigenen Literatur-Club, der sich nachts zu Lesungen in einer alten Höhle trifft. Die disziplinversessene Leitung der Schule tut alles, um diesen freigeistigen Ausbruch niederzuschlagen.

Zitate von Frost bis Shakespeare ziehen sich durch Peter Weirs („Der einzige Zeuge“) grandiosen Klassiker über das Erwachsenwerden in einer rückwärtsgewandten Welt. Nicht zuletzt dank Robin Williams‘ Paraderolle als Poesie vortragender Mentor und dessen Wagnis, sich kunstvoll gegen das System zur Wehr zu setzen, ist dieser Film wegweisend für die Bedeutung von Literatur auch in unserer Zeit!